Kyokushin karate ble grunnlagt av Masutatsu Oyama (1923-1994). Som grunnlegger og øverste leder bar han tittelen Sosai de siste årene av sitt liv. Oyama var opprinnelig koreaner, og trente spesielle kampteknikker i sitt hjemland fra niårs alderen. Allerede da han var tretten år dro han til Tokyo, Japan og begynte ved siden av skolegang å trene karate. Han trente blant annet under en av Japans aller største karatemestere, Funakoshi, som regnes blant grunnleggerne av moderne karate. Oyama oppnådde shodan (svart belte, 1.dan) i en alder av 15 år, og 2.dan i attenårs alderen.

En stund etter 2. verdenskrig valgte han å vie sitt liv fullstendig til karate og trakk seg tilbake til et isolert fjellområde. I ett og et halvt år levde han kun for å trene, bygge mental og fysisk styrke, og utvikle grunnlaget for det som er blitt vår karate stilart; Kyokushinkai. I en periode på femti- og sekstitallet demonstrerte han i forskjellige sammenhenger, blant annet på turne i USA, sin utrolige styrke og teknikk. Han gikk ubeseiret ut av utallige arrangerte kampsituasjoner med forskjellige utfordrere og fikk etter hvert legendarisk status når han i en innhegning ubevæpnet overvant store okser.Kyokushin karate omtales også som ”the strongest karate” og regnes for å være den hardeste stilarten. Dette har sitt utspring i Sosai Oyamas treningsfilosofi og ånd, som fortsetter å være en inspirasjon for alle Kyokushin utøvere.

Kyoku betyr "Jordens poler". Dette indikerer også høydepunkt, klimaks og maksimal standard.
Shin betyr "Sannhet", men kan også bety virkelighet.
Kai betyr å møte eller forene.